古时，桃花坞大街是苏州才子聚集地，桃花坞是活在诗画中的风流。年画在人们的印象中，和春联是同一种类型，只不过是过年时贴在门上表达吉祥的装饰——桃花坞年画是刻在纸上的民俗。而桃花坞年画，则是孕育于才子佳人聚集地姑苏城的民间艺术，把文人画的风雅用民俗喜闻乐见的形式来表述：祈福迎祥的《一团和气》、《花开富贵》，驱凶避邪的《神荼郁垒》、《钟馗捉鬼》，说时事风俗的《洋灯美人》、《苏州火车开往吴淞》，讲戏曲故事的《三笑烟缘》、《穆桂英大破天门阵》……一幅年画，就是社会的一扇窗，透过它我们能看清世间百态。 

传说最早的桃花坞年画作品是唐伯虎的《风流绝畅图》，虽然有扯虎皮做大旗之疑，但也道出了桃花坞年画的缘起——唐伯虎是吴门画派的代表人物之一，而桃花坞年画则和吴门画派为代表的文人画有很深渊源。

刻板：拳刀岁岁刻梨木

画稿完成后，就进入了桃花坞年画制作最艰难的环节：刻板。中国的雕版印刷经历了上千年的发展后，到明初已经发展到很高的水平。逐渐演化出刻书和刻画两个品种。刻画开始时只是刻书的衍生品，主要用来给戏曲、小说刻插画。因为插画更富有表现力，因而慢慢独立出来形成版画这一艺术门类。桃花坞年画是中国版画杰出代表，因其精致刻工而被称作“姑苏版”。